私が住むマンションは、屋内に駐輪場がある。
エレベーター脇から、自動ドアを隔てて長い一本の廊下が伸びていて、壁側にずらっと自転車が並んでいる。
数えたことはないけど、100台くらいはありそうだ。
駐輪場は、マンションの裏口にあたるので、よく通り道としても使っていた。
ある日、ふと深夜に喉が乾いてコンビニに行くことにした。
一番近くのコンビニにいくには駐輪場を抜けるのが早い。
エレベーターを降りて駐輪場に入っていった。
駐輪場は真っ暗で、自動で照明が灯るようになっている。
ジワッと蛍光灯が点灯して、明るくなったのを確認し、整然と並んだ自転車の横を進んでいく。
チリン・・・。
ふと、音が聞こえた気がした。
自転車の呼び鈴を鳴らす音だ。
音が鳴った方を振り返ってみたけど、どの自転車の呼び鈴が鳴ったのかは、わからなかった。
けど、たしかに音はした気がする。
駐輪場には誰もいないのに・・・。
聞き間違いかな、そう思って、再び歩き始めると、
チリン・・・。
またも、呼び鈴の音が背後からした。
しかもさっきより近かった気がする。
気のせい、気のせい。
そう自分に言い聞かせ、早足で出口へと急いだ。
オートロックの扉まであと30メートルほど。
一息でいってしまおうと急いだ。
その時だった。
チリンチリンチリンチリンチリン・・・。
一斉にいくつもの自転車の呼び鈴が鳴り始めた。
気のせいなんかじゃない。
振り返ると、誰もいないはずなのに、何台もの自転車の呼び鈴がひとりでに動いていた。
私は、慌てて扉を抜けて外に出た。
今のはなんだったのか。
頭が追いつかず、背筋に寒気が走った。
逃げるようにコンビニに入り、飲み物を買って、マンションに戻った。
とてもじゃないけど、駐輪場を通る気にはなれなくて、表の入り口に回った。
エントランスホールを抜けて、エレベーターの到着を待った。
視界右手には駐輪場に通じる自動ドアがあったが、なるべくそっちを見ないようにした。
チリン・・・。
自動ドアの奥から、微かに自転車の呼び鈴の音がした気がした。
こんな時に限って、エレベーターの到着が遅く、私はボタンを連打した。
いきなり駐輪場に通じる自動ドアが開いて、
私は飛び上がりそうなほど驚いた。
半袖短パンの男の人。
マンションの住人だった。
驚いた顔で見つめる私を、男の人は怪訝そうに見つめ返してきた。
人がいる。それだけでずいぶん安心感が違った。
男の人の背後で、自動ドアがしまっていくのが見えた。
・・・その時、私は見てしまった。
閉まる自動ドアの背後、駐輪場に停めてある自転車に何人もの子供が乗っているのを。
子供達は全員、自転車にまたがって、真顔で私の方を見つめていた。
駐輪場に続く自動ドアが閉まると同時に、エレベーターが到着した。
いつまでもエレベーターに乗ってこないで立ち尽くす私を、男の人が不審そうに見つめていた。
このマンションで昔何があったとか、建つ前に何かあったというような噂は一つも聞いたことがない。
それ以来、一度も怖い体験はしていないが、駐輪場を通ることはなくなったのはいうまでもない・・・。
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